1925年，湖南省醴陵。退休军阀、杨氏家族族长杨廷鹤膝下有三个子女：长子杨立仁、女儿杨立华以及小儿子杨立青。杨立仁与杨立青虽是亲兄弟，但关系并不怎么融洽。杨立仁受革命思潮感染，准备暗中行刺在湖南巡视的北洋政府要员。杨立青偷拿杨立仁的枪支玩耍，不料意外走火，使得刺杀计划提前夭折。之后，兄弟俩先后前往广州，各自发展找寻前途。

杨立仁通过杨家世交楚材介绍成为黄埔军校的参谋教官，而杨立华早已是广州国民政府的工作人员。杨立青凭借绘图技艺顺利地考入黄埔军校。学习期间，杨立青将瞿恩视为人生导师，并对瞿恩的妹妹瞿霞产生了爱慕之情。此时，杨立仁已踏入国民党蒋介石集团的政治核心圈，参与了军政机密。

在瞿恩等共产党人的领导下，上海第三次工人武装起义艰难的取得了最后成功。不久“四一二”事变爆发，瞿恩、瞿霞等人遭到追捕。随军驻守上海的杨立青与瞿恩一齐秘密离开了上海，之后杨立青加入了中国共产党。此时杨立仁已是国民党中统驻上海的情报长官，而他的对手恰恰是瞿恩、瞿霞和杨立青。杨立华结束莫斯科的学习回到上海后，作为国民党内的民主派人士继续为国民政府服务。杨立青与杨立仁之间经历了数次正面交锋，杨立华不愿看到自家兄弟同室操戈，通过条件交换，要求瞿恩让杨立青离开上海到中共的后方工作，瞿恩被迫答应了要求。

瞿霞在执行任务时，不慎被特务抓捕入了监狱，瞿恩接受党组织上新派来的助手林娥，继续开展地下工作。林娥出色的工作技能和特殊的身世吸引了杨立仁的注意。林娥巧妙地拒绝了杨立仁的爱慕表白，并和她的上级瞿恩秘密结成夫妻。由于叛徒出卖，瞿恩和林娥身份暴露，不得不抛下刚出生的幼子，辗转去了中央苏区。杨立华主动收养了他们留下的幼子，并取了名字叫费明。

反国民党军队的围剿失败了，瞿恩不幸被国民党军逮捕，范希亮奉命对在黄埔的老师瞿恩行刑。1936年西安事变后，国共两党展开共同抗日的第二次全面合作，杨立青作为警卫人员随中共谈判代表团前往南京。

抗日战争爆发，杨立华安排杨家举家迁往陪都重庆。杨立青作为八路军的团长在抗战前线奋勇杀敌，杨立仁则一直在谍报战线上辛勤奋战。在陕西延安，失去生育能力的瞿霞嫁给了杨立青的黄埔同窗穆震方，杨立青得知后心灵大受打击。

杨立仁与林娥在重庆相遇，国共两党的情报人员再次配合侦听日军的电台。“皖南事变”后，杨立青受组织上委派前赴重庆保护情报工作的安全。杨立青与林娥在重庆完婚，但与杨立仁又一次在感情和事业上站在了对立面。

抗日胜利后，国共之间的内战一触即发，杨立青与杨立仁兄弟俩没有在正面战场相遇，但依然继续着相互之间的较量。解放战场上，国民党军队兵败如山倒，杨立青也从军工生产保障转到了一线战场。国民党中将杨立仁回到了上海，准备和国民党政权一起退逃台湾。公元1949年，在上海解放的前夕，杨廷鹤因为病重而去世，他一生所盼的家庭团聚的愿望最终未能实现