十七岁的抗联女战士柳芍药（陈雪莹饰）双亲都被日冠杀害，为了护送她到苏联学习，十五名抗联战友牺牲在黑龙江边，杀敌报仇是她唯一的生存目的。在苏联学习期间，柳芍药以倔强的性格和顽强的精神赢得了苏联教官的赏识，并由此改名为柳秋莎（李琳饰）。

回到延安，一心要上前线的柳秋莎被分配到集训队参加学习。团长胡一百（申军谊饰）向她发动了感情攻势，但此时柳秋莎却对集训队的文化教员邱云飞（陆剑民饰）产生了感情。为了逃避感情，柳秋莎背着领导私自随上前线的部队离开了延安。邱云飞得知后，不顾第二天要给总部干部讲课的安排，冒雨前去追赶柳秋莎，路上失足落马折断了腿骨。在邱云飞诚挚的劝导下，柳秋莎重新回到了延安。邱云飞因讲课迟到受到严厉的批评，并忍着断腿的剧痛在台上讲课。柳秋莎懂得了一个革命军人在使命与感情之间应该作出的选择。

为了不伤害胡一百，柳秋莎把即将上前线的胡一百认作哥哥。在战斗中胡一百身负重伤需要截肢。在柳秋莎以胡一百未婚妻身份的恳求下，胡一百的腿保住了，胡一百却陷入了深深的不安，因为他知道柳秋莎深深爱着的是邱云飞。为了让所爱的人终生幸福，胡一百替柳秋莎向邱云飞表白。邱云飞此时却因接受了一项极其危险的战斗任务不能接受柳秋莎的感情。 
　　日本侵略者投降了。柳秋莎在停尸房找了她深爱的邱云飞，她对部队领导提出与邱云飞结婚的请求。奇迹发生了，邱云飞苏醒了，重新回到了柳秋莎的怀抱。抗美援朝开始，一心想上前线的柳秋莎却在全国解放军大裁军的复员转业名单上看到了自己的名字。文革期间，邱云飞回乡劳改，为保护孩子与柳秋莎，邱云飞提出离婚。当邱云飞孤身一人来到劳改的小山村时，柳秋莎已带着孩子先他来到这里。 
　　孩子们渐渐长大，儿子柳东（姬晨牧饰）爱上了当年被柳秋莎剿灭的土匪的女儿；女儿柳北（倪虹洁饰）不顾家庭的反对与胡一百的儿子相恋。柳东在一桩国际贸易中被人欺骗，给对方发去了假货，贸易对方竟是柳秋莎苏联教官的女儿。为了心中的圣洁，为了她敬重的前辈，更为了中国人自己的声誉，柳秋莎带着终生的积蓄踏上了西去苏联的列车。