战乱中两次机智的应变使胡雪岩得到了左宗棠的赏识，他便顺势依附于左宗棠的麾下。胡雪岩一面为左宗棠筹粮，一面利用过手的官银在上海筹办私人钱庄，继尔又独揽替左宗棠代购洋枪洋炮的生意，并为左宗棠计划在福建创建的马尾造船厂筹集资金，后又首举外债。胡雪岩对左宗棠军务的支持引起了慈禧的注意，御封其为四省税务代理总管，后又御赐黄马褂，封为一品顶戴，成为了中国历史上唯一的红顶商人。从此，胡雪岩凭借其卓越的商业头脑，在全国各地设立了“阜康”钱庄分号，在杭州创立了“胡庆馀堂”中药店，其事业已如日中天。为了打破洋商的垄断，他还办起了民族工业缫丝厂，迫使贪婪的英商只好求助于历来与左宗棠为政敌的李鸿章。经过李鸿章幕后谋划，胡雪岩被摘去“红顶”，近3000万两银子的家业也顷刻贻尽，一代商业奇才只剩孑然一身。

胡雪岩（1823年—1885年），名光墉，字雪岩，安徽绩溪人，晚清时期的红顶商人。

胡雪岩以杭州经营的钱庄为本业，发迹后扩展粮食买卖、房地产、典当和中药行等事业。其中主要以在各省设有二十多个支店的“阜康钱庄”，以及创建于杭州清河坊大井巷的胡庆余堂国药号为两大主要事业。

咸丰十一年（1861年）太平军包围杭州，胡雪岩协助浙江巡抚王有龄，由上海运军火粮米以接济杭州清军，但被太平军击退。杭州最终因乏粮陷落，王有龄自缢殉国。

次年清军克复杭州，胡雪岩在浙江布政使蒋益澧引荐下，协助时任闽浙总督的左宗棠与“常捷军”联系。同治五年（1866年），又协助左宗棠创办福州船政局。同年左宗棠调任陕甘总督，他在上海为左宗棠办理采运，筹饷以及订购军火，代其向外国银行团借款，开中国政府商借洋债之先例。

胡雪岩长于经营之道，富甲一时，被誉为一代巨贾；同时他也具有清朝官员身份，并积功升迁至“布政使“衔的从二品官阶，所戴朝冠顶上饰以镂空珊瑚，俗称“红顶子”，故又被称为“红顶商人”。商人而戴红顶子，是清朝极少数的特例。

胡雪岩事业有成后，大兴土木，营造庭园，并拥有众多妻妾。李鸿章有意排挤左宗棠，“排左必先除胡”，决心打击胡雪岩。中法战争爆发，左宗棠赶赴京城，胡雪岩积极为左宗棠筹备银两。此时胡雪岩经营出口丝业，屯积生丝，垄断居奇，盛宣怀利用电报联络各地买家拒买胡雪岩的生丝，李鸿章命邵友濂故意拖延胡雪岩的饷款二十天。胡雪岩无奈之下从自己的钱庄调现银八十万两周转，盛宣怀趁阜康钱庄空虚之际，托人到钱庄提款挤兑，一时谣言纷起，说胡雪岩积囤生丝大赔血本，挪用阜康钱庄存款，导致各地皆发生挤兑风潮[1]。光绪十年（1884年）破产，负债累累。胡雪岩遣散姬妾仆人，在次年黯然离世。[2] 

在杭州鼓楼，仍保存有完好的“胡雪岩故居”。