汉武帝痛感到光阴催人，理想远大而天不永年。战线过长而臂助短缺.霍去病、卫青等大将先后凋谢，主父偃、汲黯等才臣也纷纷下世。汉武帝大胆起用年青一代——桑弘羊胸有成竹而不动声色，他将盐铁收为官营，坚实了大汉的财源；王印锋芒毕露，独骑闯夜郎国，使“夜郎自大”的国王归顺汉朝，稳定西南；当年长城边卖“羊肉臊子面”的老板儿子卜式，已成为关内最大的牧场主，慷慨捐资，毁家纾国；归顺汉朝的浑邪王之子金童力驯劣马，为汉武帝识拔，任为军马总监，为之平息叛乱，屡立奇功……

而汉武帝周围，一批年青人也已长大成人：卫子夫的儿子太子刘据、女儿卫长公主、李陵和胭脂留在中原的儿子李汉、霍去病和秋婵的女儿霍祁连，大将军季安世的儿子季擒虎，江都王的女儿江都郡主刘细君……

他们抱着新的理想，展开了年青一代的故事。

汉武帝要让自己永远年青，长生不老。听信谗臣江充举荐，迎“仙人”骗子李长生进宫修炼不死药。李长生垂涎公主卫长，而卫长与马奴金童本有白头之约。汉武帝悍然下旨，拆散金童和卫长的爱情。张安等人看穿李长生的骗子面目，设计揭穿李长生骗术。汉武帝并不醒悟，却迁怒太子。进而冷落了卫子夫。

李长生、江充进谗，要汉武帝再选新妃，重焕青春。并设计让他“邂逅”钩弋夫人，迎入宫中，封为夫人。

钩弋夫人美貌出众，超凡脱俗。但她怀有野心，与江充勾结。用“生而握拳，拳握钩弋”的神话，骗过了汉武帝，得到专房之宠。

太子、祁连等人洞若观火，与卫长公主、季擒虎、李汉等人进言，不被采纳，反遭忌恨。

汉武帝对李长生信以为真，封爵并欲纳为驸马。青年人们藏起卫长，汉武帝大怒，又命刘细君替嫁。刘细君逃走，被前来朝贡的乌孙国王的王孙所救。两人产生爱情。

乌孙国王孙向汉武帝提出迎娶刘细君。汉武帝正欲交好西域各国，只得答应，并封刘细君为江都公主。不料，嫁到乌孙，却被乌孙老国王强纳为妃。进入更大悲剧。

卜式屡屡进贡，加官晋爵，深得汉武帝赞许。汉武帝以之为例，要求天下富人商贾，均以家产十分之一交国库，以充征伐南越军需。违者严惩。一时大乱。汉武帝又发布“告缗令”，鼓励揭发私人藏匿财产行为，更是引得人心惶惶。

桑弘羊反对汉武帝大造上林苑、修筑宫室，提出盐铁专卖，为强国之本。受到卜式等重臣反对攻讦，连连贬官，甚至下狱，身遭不白。

李汉、季擒虎、祁连等人终于揭穿李长生骗术。钩弋夫人过河拆桥，为了自保，推披助澜。汉武帝痛定思痛，处死李长生，冷落卜式，重新启用桑弘羊，实行盐铁专卖，走国富民强之路。

而乌孙老国王去世后，刘细君与王孙终成一对，经营西域，交好汉朝。刘细君夫妻回长安朝见。汉武帝反思失误，与卫子夫重归于好。

钩弋夫人产子，封为皇子。她和江充密谋，以之取代太子。

李汉、张安、金童、季擒虎等得到汉武帝重用。朝廷面貌一新，大汉更加兴旺。祁连与太子、卫长公主与金童爱情成熟，终成眷属。王印也与夜郎公主成亲…

汉武帝率群臣赴泰山封禅。宣布自己的大汉事业如日中天。

江充诬蔑太子谋反，汉武帝信以为真。群臣苦谏，他听不进去。下旨取消太子封号。江充假传圣旨，逮捕太子。太子刘据反出长安，父子反目。卫子夫在绝望中自尽。

霍祁连等人血谏汉武帝，揭露江充阴谋。汉武帝失悔，命祁连立即召回太子。但祁连赶到时，太子已吞剑自决……

汉武帝失去爱妻爱子，长歌当哭。钩弋夫人乘机要求封自己生的幼子为太子。汉武帝封了新太子，却处死了钩弋夫人，尊其子而杀其母，以防后宫专权的悲剧再度重演。他再一次陷入了“高处不胜寒”的孤独…[2]