上个世纪三十年代，知识女性陈白露为了追求真正的爱情，与浪漫诗人许光夫私自结合，并生下可爱的女儿。然而严酷的生活，使诗人变得性格暴躁和女儿夭折，陈白露孤身投奔远房亲戚、前清大太监的遗孀关老太太，并做了她的干女儿。

陈白露以美貌、舞姿和歌喉在"哈斯曼"歌舞厅渐渐走红。大丰银行总经理潘月亭在银行只剩下一个空壳之际仍虚张声势，夜夜笙歌、花天酒地，以此蒙骗客户。他发现了舞女陈白露后，顿蒙爱意，捧红陈白露成为“舞会皇后”和电影明星。从此，陈白露就处在潘月亭、关老太太、富孀顾八奶奶、黑社会头子金八、妓院流氓黑三、骗财贪色的张乔治、戏子胡四、阴诈而有心计的李石清等各色社会渣滓的包围而沉湎于醉生梦死的生活之中。

诗集《日出》，成了她回忆与诗人真挚爱情唯一的纪念物。陈白露大学的初恋情人方达生为了把陈白露唤醒，走向新生而进行的一切努力均告失败。压在社会最底层的“小东西”，黄省三、妓女翠花等也难逃悲惨的命运。丧失了对生命和自由追求的陈白露，最终在黑暗势力的压力下和社会动荡中结束生命，陪伴她的，只有许光夫的《日出》诗集中的词：“太阳升起来了，黑暗留在后面。而太阳不是我们的，我们要睡了。