故事描写了一个刚从大学毕业的研究生梁致远，在去单位报到的第一天，邂逅了许小曼，从而展开了一段充满波折，令人荡气回肠的爱情故事。

梁致远刚到单位的时候，是被领导看好了的接班人苗子，他学历很高，心高气傲，一身书生气，对生活充满了浪漫的理想主义追求。 而年轻漂亮的许小曼却老于事故，人情练达，与之相比成熟而老道。两个人由于想法和个性不一致，恋爱中，他们不断发生磨擦，磕碰，终于使两人分道扬镳。但此时，两个人心中仍有割不断的情感，爱与恨交织一起，两个人都非常痛苦。

这时候，一个叫秦梅的姑娘闯入了梁致远的生活。她的朴实，温顺打动了梁致远。两个人在短时间内迅速发展成了爱情关系，最后结婚。而许小曼在失望之余，嫁给了年轻的海关干部祝涛。她在内心深处，却依然留恋着梁致远。

婚后的生活更让梁致远掉进了一个痛苦的深渊，现实的生活困难、拥挤的住房条件、妻子吝啬小气的做事方式让他苦不堪言。而孩子的出生，使新的矛盾出现了，儿子朵朵上不了想上的幼儿园，妻子的工作迟迟调动不成，等等的尴尬让他清醒了许多。

许小曼和祝涛的生活尽管有着优厚的物质条件做基础，但他们的情感生活，一开始就枯燥乏味。渐渐地，许小曼厌倦了这一切。她反思自己的生活，觉得自己事实上失去了很多。

若干年后，许小曼调入了梁致远的单位。两个人在交往中，旧情重燃。但是两个人都是已经有了一定地位和身份，又有了家庭的人，他们彼此掩盖着内心的世界，其实在内心深处，仍有着深深的情感。

梁致远在单位有一个忘年交的朋友叫罗清水，在快要退休的时候，突然厌倦了枯燥刻板的机关生活，放弃了貌合神离的婚姻，做出了令人震惊的举动――他放弃了城市，回到生养自己的乡村，并在那里找到了自己真实的情感和事业。梁致远深受触动。他回顾自己的情感历程，并开始反省自己的生活，不禁感慨万千[4]