两岁便失去双亲、由后娘养大的周莲，16岁便与长沙第一师范书的进步青年江梅婚结婚。江梅清也是父母双亡，由祖母养大，师范毕业后教书，1924年，他们已有儿子立群，小清和女儿小莲，他为了真理，离家而走。1926年，国民革命军北伐，很快占领了长沙，直逼武汉，江梅清参加了革命军，在长沙总工会紧而繁忙的工作，立群加入了儿童团，小清成了交通员。1927年，"四、一二"大屠杀，江梅清被派住武汉秘密工作。周莲母子小卖为生，后转至武汉汉阳，为县机关望报信，后县委机关被特务破坏，江梅清被军警发现，不久更死去了。

1928年，组织把周莲母子转到上海，立群和小莲进纱厂做精工，后立群顶撞工头，被地下党老李察觉，因此，他们又与组织接上了关系，周莲到省机关做姨娘，负责分发情报，望风警戒，做饭等。1930年"三八节"上海工人举行游门，示威，女工与巡捕发生冲突，部分工人被捕，干部被抓。老梁决定沪东区和省委机关撤退转移，周莲被安排到另一机关，正式入了党，身份成了一家商行老板的太太，小清，立群亦成了小姐少爷。立群入党后，当青工部长，出席了在苏联开的的国际青工代表大会，城里的地下党组织被破坏得十分厉害，机关又要转移，周莲要求留下，转交一份重要情报。敌人突然出现，她吞了情报，被捕入狱。特务们安排立群与周莲母子狱中见面，周莲牺牲自己的骨肉，保住了党的机密。直到抗战爆发，周莲被营救出狱，母女三人团聚，奔向延安 。