日月魔教纵横四海，势力日盛，欲一统江湖。五岳剑派组成正义联盟，与魔教抗衡。

五岳盟之中，衡山派刘正风厌倦江湖仇杀，宣布金盆洗手，但遭五岳盟主嵩山派掌门左冷禅揭破与魔教护法曲洋来往。左冷禅率五岳盟追杀二人。与此同时，魔教中人也在追捕曲洋，二人难逃厄运。刘正风和曲洋临死前将合创之“笑傲江湖”曲谱托付给令狐冲。

福威镖局总镖头林震南夫妇被青城派追杀，临终前遇上令狐冲，知他是君子，即托令狐冲将辟邪剑谱所藏密地转告其子林平之。令狐冲先后招惹了刘正风和曲洋，又知道辟邪剑谱所藏密地，从此不得安宁。令狐冲四面受敌，且被师父岳不群误会，受罚面壁，却因祸得福，从一石洞中学到五岳各派绝及破解之法，又得同门前辈风清扬亲传独孤九剑绝世剑法，武功大进，但惹来师父憎厌。令狐冲暗恋小师妹岳灵珊，灵珊却钟情林平之，令狐冲情场失意。令狐冲师弟陆大有遇害，令狐冲被指为凶手，辟邪剑谱不翼而飞，也算在他头上，加上他因缘际会和任盈盈相识相爱，被逐出师门，为武林正道中人唾弃。令狐冲目睹五岳各派为争夺盟主之位弃道义于不顾，互相残杀，最后更发现师父岳不群竟是个阴险毒辣的伪君子，辟邪剑谱是他所偷。

而被囚禁的任我行终被令狐冲和任盈盈救出。他旋即和东方不败展开激斗，重夺魔教掌门。令狐冲因缘际会当上恒山派掌门。 任我行欲拉拢令狐冲同流合污，控制武林。令狐冲不为所动，任盈盈夹在二人之间，左右为难。

最终任我行与岳不群大战，死于岳不群手下，而岳不群不敌令狐冲，身受重伤，后被衡山派杀死。历遍重重波折险阻，令狐冲和任盈盈终合奏《笑傲江湖》，结为伉俪。