1938年，蒋匪不顾淮河两岸人民的死活，扒开了黄河花园口大堤，黄水像猛兽似的冲进了淮河，冲破了大堤，淹没了无数的田野和村庄，遭受灾难的淮河人民家破人亡、流离失所。

高黑子的爷爷，就是在这次大水灾时，被恶霸地主熊太保推在水里淹死的。当时年方十岁的高黑子永远记住了这个仇恨。洪水过去了，黑子过着讨饭、吃树皮的苦日子。一天，他在熊家大门口遇见了一个八九岁的小姑娘。这小姑娘叫葵花，她的家也是被大水冲了，她爷爷怕她年小跟着逃难会饿死，才把她卖给熊家当婢女。他俩都是受苦的人，所以很要好。

日子像流水似的过去，高黑子已经长成一个结实的小伙子，葵花已变成个十八九岁大姑娘了。他们还是过着苦日子，淮河还是年年水淹；葵花仍在地主家受煎熬；黑子和他爹依然像牛马一样地给地主干活。打下来的一点粮食还不够给地主熊三万(熊太保的哥哥)缴租和缴修堤捐的。革命的风浪推进到淮河地区，解放军的游击队已在这里活动了。

高黑子从游击队张同志那里懂得了：穷人要翻身，必须依靠大伙儿齐心，起来向地主斗争。就在这一天，葵花跑来告诉高黑子：熊三万要把借着修堤而向穷人搜刮去的粮食，运往镇上去卖掉赚钱。高黑子听了真气极了，他带领着大伙儿赶到河岸边，拥上粮船去，有的扛，有的背，大家都抢起粮食来。熊太保开了枪，打伤了高黑子，抢粮的农民散走了，高黑子被抓住了。高黑子在被押送县里去的途中，挣脱了绳子，跳到芦苇丛里逃走了，他在外面打短工过活，直到解放后，才回到家乡。人民政权在黑子的家乡——大台子村建立起来了。黑子当了村长，斗倒了熊三万，熊太保却逃走了。但是，历代反动统治积存下来的淮河灾害还是没有消除。解放后的第二年，淮河又发了大水，幸亏人民政府拨下了救济粮，使灾区的人民渡过了难关。为了使淮河人民过好日子，必须根治淮河。

毛主席发出了“一定要把淮河修好”的指示，这是一件大喜事。高黑子响应号召立刻组织了民工队，参加治淮工程。这时，葵花早已脱离了熊三万的奴役，恢复了自由，她也报名参加了民工队。治淮工程开始了。工地上的工人们在紧张忘我地劳动着。大台子村的民工队也积极地投入到这个改造大自然的战斗中。工程一天天地在飞速进展着。工地上铺上了铁轨，斗车代替了土筐。但因为劳动组织得不好，轨道上经常闹堵塞，影响了整个工程。

一天，黑子受到了工人同志流水作业法的启发，他也决定来试行一下斗车流水作业法。在试行中，突然出了事故，葵花受了重伤。当黑子从工地医院探望葵花出来的时候，碰见了民工丁喜儿(过去是村里的二流子)一个人呆呆地站在那里发愣，好像有什么心事。黑子过去问他。黑子从丁喜儿口中知道了这次事故的详细情形：不久以前，在逃的恶霸地主熊太保曾派狗腿子侯二爪来工地上收买丁喜儿，请丁喜儿理发、喝酒，答应只要丁喜儿拧下一个斗车上的刹车螺丝帽就给十万元，但丁喜儿在修堤的集体劳动中受到了教育，有了转变，没有被他收买。果然在刹车上出了事故，丁喜儿知道这次事故一定是侯二爪干的，但他怕连累自己，一直没有向领导上报告。工地领导因此决定叫丁喜儿假装顺着侯二爪，将计就计地打进熊太保的特务圈子，监视敌人。丁喜儿也很高兴有那么一个立功的机会。工地上全面进行了高黑子的新工作法，工作效率大大地提高了。

拦河坝“合龙”的前夜，上游突然又涨大水，激流向狭小的龙口倾泻下来，造成了“合龙”的困难。用来阻拦激流的一二千斤重的石枕也被大水的浪头一下子就冲跑了。这时，需要加大石枕，可是，铁丝又不够使用，公路也被水冲断了，材料运不来，情势非常紧急。工地领导上派高黑子带了两个人驾船到材料站上去领铅丝。

高黑子去领取铅丝的消息被熊太保等潜藏待机破坏的特务们知道了。他们企图在半路上杀死高黑子，使未完工的水闸被洪水冲毁。丁喜儿及时地把特务们的这一阴谋报告了公安局。这些恶霸特务终于被我公安人员全部消灭了。

“合龙”成功了，红旗飘扬在壮丽的水坝上。淮水从闸孔里一排排地涌出来，灌溉着一望无边的稻田，给淮上人家带来了无限的欢乐和幸福。