勃朗和莎米拉受联合国的委托，到世界各国考察儿童教育的情况，他们携带一只大肚小口瓶和五个玻璃彩球，走访七个国家，在儿童中进行彩球测试，均未获成功。这次，他们两人来到中国，准备物色他们进行智力测试的儿童。

向阳小学四年一班的李小春不守纪律，乱冲球场，新任大队辅导员方华出面劝导，反倒被李小春将了一军：“和你比球，敢吗？”四年一班班主任林育才劝方华不要和他比，以免影响老师威信，方华则遵守诺言，挺身而出，因而得到了孩子们的信赖。

一次考试后，林老师把成绩差、表现不好的同学编成“第五小队”，李小春也在其中。林老师的做法严重地挫伤了孩子们的自尊心，从此他们更捣乱了。与林老师的做法相反，方华则启发“第五小队”的同学们，鼓励他们，要求他们把“第五小队”建成一个“争气小队”。

一天，“第五小队”出外搞小队活动，在马路上恰好被勃朗、莎米拉遇见。勃朗从汽车里扔出一把金币，李小春等同学拾到了。不久，这些钱通过教育局外事秘书周玉明之手，如数交还勃朗。外宾为中国小朋友拾金不昧的精神所感动。

“第五小队”自己搞小队活动的事轰动了全校：溺爱子女的家长责问学校：“出了事谁负责？”习惯包办代替的林老师等人则怕影响学习质量，怕出了事不好交代……

在一次讨论春游活动的会议上，方华请大家讨论：是把孩子培养成“算盘珠”呢，还是培养成有独立自主精神的小主人？校长和许多教师支持方华，认为搞“自动化”运动是非常必要的，于是决定举行大队春游活动，李小春等人欣喜若狂。

为准备大队活动，方华深夜才回家，丈夫周玉明劝她不要出头搞什么“自动化”运动，何况女儿正在生病发烧，要她明日带女儿去医院。次日，方华为了全校的孩子们，忍痛离家而去。

春游时，林老师想出了一个所谓温课和游戏两不误的办法，李小春等同学则坚持要报名参加名为“勇敢者的道路”的大队活动，为此几乎与林老师闹僵，多亏方华赶来，李小春等同学才如愿以偿地参加了大队活动。在活动中，李小春被大家推选为指挥员，可是他和刘克、姜建平却被几道数学题组成的密码和用英文写的命令难住了，他们十分懊悔平时没能好好学习。这时，王薇和杨晋等同学分别译出英文、算出数学题，他们闯过道道难关，终于夺得了红旗。通过这次活动，同学们真正体会到团结友爱的重要和知识的力量。

勃朗和莎米拉在春游中尾随李小春等同学观察，双方一度产生了“误会”，“误会”消除后，大家成了好朋友。

春游中，杨晋同学的脚不慎扭伤，林老师借此指责方华：“为了出风头，连家和孩子都不顾了。”当晚，为陪杨晋看病，方华深夜回家，不料丈夫把她关在门外，方华内心十分痛苦，一气之下，离家而去。

林老师患了严重的胃病，需要离校休养，方华接替林老师担负起班主任的工作，“自动化”活动取得了更加显著的效果：全班同学平均学习成绩提高了，原来落后的“第五小队”一跃成为“争气小队”。不久，林老师病愈，李小春等同学以他们特殊的方式热情地欢迎林老师归来，林老师深受感动。

在勃朗、莎米拉举行的彩球智力测试中，李小春以他的聪明、才智和先人后己的高尚风格获得了成功，为祖国争得了荣誉。周玉明也为方华的“园丁”精神所感动。