久别家乡的浪子礼庭，在老父弥留之际归来，父亲先是教导他“父母在儿不远游”，接着给他留下遗训：“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。”礼庭幡然悔悟。

20年后，礼庭和儿子若燕一起在城里过着富裕的生活。若燕高官厚禄，终日与妻子周旋于达官贵人之间，忘记了为父母之责。在若燕为礼庭举行的豪奢寿筵上，礼庭望着窗外饥寒的穷人，潸然泪下，于是与老妻携全家迁往乡间，筹办慈善机构，收养孤儿寡老。不久，若燕因过不惯乡村的生活，决然携妻儿离去，礼庭的女儿因钟情于嫂子的表哥，也悄然出走。

许多年后，礼庭的孙子玉堂长大成人，成家立业，因若燕责备其不能克尽孝道，玉堂带着妻子来找祖父礼庭。出走的女儿也因被遗弃归来。礼庭因操劳过度，卧病不起，玉堂为了给礼庭治病，擅自动用慈善机构经费延医诊治，使礼庭病情有所好转。若燕夫妇亦于此时回来探望礼庭，并向父亲忏悔。礼庭遂于全家团聚时宣布由玉堂主持慈善机构工作，不料交代账目时发现玉堂擅用经费事，礼庭当众责备了玉堂，并宣布撤销委任。老人临终时，又将其父遗言告诫子孙：“把对个人的爱推及于人类。”