江南大水，揭露河督贪污修河工款的江南道御史岳子风惨遭杀害。四阿哥胤禛（唐国强饰）与十三阿哥胤祥受康熙旨意微服南下查案。岳子风女儿岳思盈（陈好饰）与儿子小满逃难路上结识出身低微的李卫（徐峥饰）与李母。四人结伴来到江都县。

李母与小满与灾民一起哄抢粮食时被抓后被判谋反即将处决。李卫被迫假扮钦差劫法场，临走前，他偷走同住一个客栈的胤祥的宝剑。胤祥与胤禛跟随其后。法场上，李卫成功吓住了县令冯月清及在场所有官兵。胤禛对这个不学有术、外邪内正的小子非常欣赏，索性让李卫继续假扮钦差，以转移太子党的注意。李卫也不含糊，挖出杀害岳子风的真凶是太子亲信徐祖荫，而他假钦差的身份也被太子手下揭穿。

徐祖荫和李卫双双被押回京。太子情急篡位，被废。李卫有功，胤禛将他收为包衣奴才，并派他去苏北最穷的苏阳县当县令。

第一次当官的李卫闹出许多笑话，但也因他的机智与歪才，李卫惩治了在当地作恶多端的地霸，为自己赢得好评。此时，因西北战事，国库空虚，税收重地扬州的盐税又因官商勾结，迟迟未能上缴。胤禛派李卫去扬州当知府，查办当地贩运私盐的情况，惩办贪官，追回盐税。

李卫初到扬州，与盐商的第一个回合就败下阵来。李卫弃官混进帮盐商运私盐的船帮，很快博得帮主欣赏。最后李卫找到官商勾结的证据，惩治了贪官，为朝廷追回了盐税。