這群身穿緞袍，拖著長辮子的幼童，是中國歷史上最早的官派留學生，公元1872年到1875年間，清政府先後派出四批，共一百二十名學生赴美國留學，他們出洋時的平均年齡只有十二歲，因此他們有一個共同的名字--留美幼童。 第一批幼童于公元1872年8月11日由上海出发，跨越太平洋，在美国旧金山登陆。他们乘坐刚刚贯通北美大陆的蒸汽火车，到达美国东北部的新英格兰地区，从此开始了他们預定长达十五年的留学生涯。 幼童们被分配到54户美国家庭（其中康涅狄格州34戶，麻萨诸塞州20戶）中生活。他们以惊人的速度克服了语言障碍，成为他们就读的各个学校中最优秀的学生。他们群体所取得的优异成绩令美国人惊叹不已，据不完全统计，到1880年，共有50多名幼童进入美国的大学学习。其中22名进入耶鲁大学，8名进入麻省理工学院，3名进入哥伦比亚大学，1名进入哈佛大学。