洪三元(陈思诚饰)携母亲和好友齐林(袁弘饰)到上海投奔严华(富大龙饰),卷入两大公司权利斗争。严华此时是一名码头工人,他不畏强权被推举为工人领袖。洪三元则凭借机智多次在凶险的上海滩化险为夷。洪三元与忠义之士沈达结拜为兄,与来上海报父仇的林依依(佟丽娅饰)在斗智斗勇中成为莫逆,女扮男装的林依依爱上洪三元。洪三元接近富家女于梦竹(郭采洁饰),于梦竹爱上洪三元。严华遇险,为共产党人梁兴义所救,加入共产党。林依依为报仇铤而走险,洪三元与其奔走天涯。林依依遇难,洪三元重回上海滩。在严华和梁兴义进步思想的感召下,洪三元放弃来之不易的“美好生活”,为护送梁兴义离开上海倾其所有甚至生命。洪三元逐渐懂得,共产党带领的这条道路,才是他所想追求的远大前程 [3] 。