谢家丫环朱杏梅与少爷谢少亭相爱、怀孕、被谢母谢满棠被逼打胎,为保见证自己爱情的胎儿,历经波折逃出生天,却并不知道风浪还刚刚开始。
铁腕女人谢满棠,经营的荣升纱厂面临资金紧缺,同时面临的还有日商山本的樱花纱厂的强大竞争,和黑帮老大唐天一对她产业的觊觎。荣升内忧外困,谢满棠得知银行家魏仲甫的女儿魏婉莹对谢少亭有意,极力促合魏婉莹和谢少亭,却被沉浸在误以为朱杏梅已死,悲痛之中无法自拔的谢少亭坚拒,谢少亭在订婚日前夜破门出走,引起轩然大波。
谢满棠历经波折,终于在南京打听到谢少亭下落,魏婉莹也同时赶到。
朱杏梅晕厥早产,后母假称死胎,暗地将孩子卖到谢家,朱杏梅万念俱灰,此时朱父病重,朱杏梅代父拉车,却遇谢满棠再三阻挠。朱杏梅另找工作屡屡碰壁,饱受羞辱,无力支付父亲的药费走投无路进入喜乐门当下人,却被暗恋唐天一的喜乐门头牌花玉蓉嫉妒,饱受打压。
唐天一为拿下谢家的江东码头,在荣升董事会上屡次施压于谢满棠,谢满棠急于取得魏仲甫的资金资助,诈病骗归谢少亭,并和魏婉莹共设苦肉计,谢少亭中计终于答应婚事。谢满棠谎称自己收养的朱杏梅和谢少亭的孩子小宝是刘妈外甥,放在后院,却引起少奶奶魏婉莹的起疑,又逢苦肉计骗婚之事败露,谢少亭和魏婉莹关系冷淡,终日奔波于纱厂。而此时朱杏梅意外惊悉自己的孩子小宝尚在人间,为赎小宝,在唐天一帮助下,几经努力夺得舞国皇后,却未能如愿要回小宝,反让父亲因之撒手人寰。魏婉莹说动谢少亭要一个孩子,这天夜晚在婚房含羞等待,结果却等到了一场风暴。
谢少亭惊见朱杏梅竟在人世,又知小宝之事,震惊于自己生活在一个巨大的谎言里,含泪终于说服朱杏梅,带着小宝远走高飞,给小宝一个完整的家。私奔路上,谢家追赶而来,谢少亭意外身亡,谢家瞒住朱杏梅小宝还在人世的事实,放出话去,说小宝也已不在人间。
恨意炽然的魏婉莹欲把小宝教养成一个下人来报复朱杏梅,却被小宝纯真融化。而另一边,朱杏梅为了复仇,毅然嫁给唐天一,新婚之夜,唐天一要了朱杏梅的身,却发现朱杏梅的心完全不在自己身上,唐天一愤然夜半离去,却不忘自己对朱杏梅的承诺——打击谢满棠。
卢沟桥事变,江东码头军事地位暗显,谢满棠在唐谢商战中,误中唐天一圈套,面临大笔违约金风波,山本趁机派魏仲甫来当说客,欲接盘江东,谢满棠却无视山本,而找上了唐天一。
在唐谢一系列的明争暗斗中,朱杏梅渐渐发现自己真的爱上了眼前这个乱世枭雄。烛光夜,浪漫满怀,一场新的幸福生活将来开启,没想到迎来的却是唐天一的血。朱杏梅万念俱灰。而商会里一场由山本暗中导演的风暴正在进行。
山本利用唐天一的手下李大胡子煽风作乱,欲抢得唐氏商会控制权,关键时候,朱杏梅赶到,做出了一件让所有人都没想到的事——斧劈李大胡子。
朱杏梅正式当上商会老大,一边加紧调查唐天一之死真相,一边决心完成唐天一遗志,把商会带入主流社会。而此时谢满棠却老态渐显,就在这时,良叔对朱杏梅爆出了小宝未死的秘密。
谢朱两家因为孩子的事情风波再起,此时唐氏商会危机重重,朱杏梅决定为了小宝安全,最终放下小宝。
上海沦陷,山本与谢家、唐家暗斗多时,却没得到预期利益,羞怒之下,设计让谢满棠、朱杏梅先后锒铛入狱,并关在同一牢房里。魏婉莹为救谢满棠,反落山本圈套,魏仲甫和山本达成交易换得魏婉莹生路,看清山本真相的魏仲甫在股份移交会议上宣布所持股份转给谢满棠。山本计划流产,魏仲甫被暗杀于寓所门口。
而大牢里,朱杏梅、谢满棠这两个斗了无数年的生死冤家,恩怨难解,却在同一个牢房里发现自己竟然不得不生死与共,共对患难。
朱杏梅出人意料的同意交出纱厂,却暗中筹划救出谢满棠,不料在记者发布会上,谢满棠撞死机器旁,以死明志,绝不向日本人妥协,朱杏梅为之动容。
第二天,在纱厂与山本交接的签字现场,朱杏梅用一根火柴点燃合同,引燃炸药,与山本同归于尽。
火光中,这个离幸福永远一箭之遥的女人回望着自己的一生。幸福对于她就如同一个最残酷的梦境,打开一扇门,却在当她就要迈进的时候,砰然关上。照进一缕光,却在她仰望的瞬间,骤然熄灭,留下的唯有无尽黑暗。至终她终于涅槃成羽。
当年的皑皑白雪中红梅怒放,烈焰般的颜色晕染着洁白大地,道不尽每一缕爱怨悲欢,说不尽每一场生死别离,在老上海泛黄的颜色里,低低弹唱。