改革开放初期,优先发展的广东一带是内陆许多省市年轻人眼中的天堂,北方某省名叫赵家坳的小山村就有赵小云(陈小艺)、志强等六名青年男女怀着梦想来到广东,他们希望通过打工改变自己的命运。其时纺织、玩具制造等产业是广东的发展支柱,心细手快的打工妹远比笨手拙脚的打工仔吃香。[1]
其中四个姑娘经老乡凤珍介绍进了康乐厂,成了外来妹,“青年突击手”志强和金贵却被挡在门外,几天后依然未能找到工作,金贵选择回家,而志强给别人放鸭子。
工厂里,笨拙的“靓女”总是出差错,被“炒鱿鱼”,竞而轻生,被人们救起;聪明的小云,由于技术好,从开始被任命为拉长助理到后来的拉长,而后又到江生的建达厂当生产主管,最后为乡政府自办工厂担任厂长。
外面的生活很精彩却也是残酷的,外来妹们在磨难中逐渐成熟起来,各自选择了自己的路。
“靓女”终因伤残而回到了山里;秀英为了钱而堕落了;玉兰与当地小食店的老板福生结了婚;而回到山里结婚再也不准备外出打工的秀珍,却发现自己已不属于这里了,她又带出了一帮小姐妹。