1874年，清朝同治皇帝病逝。慈禧太后听从总管大太监李莲英的提议，不顾大清祖制，立同治皇帝的同辈人醇亲王奕之于载为光绪皇帝，以便垂帘听政。1898年，光绪在戊戌变法中欲将太后置于死地的密报，慈禧令李莲英将光绪囚于瀛台。八国联军入侵京城，李莲英随慈禧隐姓埋 名逃出皇宫。后慈禧去世，李莲英交出太后赐予的皇家珠宝，两手空空离开皇宫，在清东陵为慈禧守孝护陵，直至老死。