1931年，九一八事变发生，驻扎在北大营的东北军某部遭遇日军突然袭击，营中某连连长李光宗毅然率领唐大虎、二墩子等全连战士英勇抗敌，最终却遭遇上峰强压下来的“不抵抗”命令，退进沈阳城。愤懑之际，李光宗等众士兵拒绝接受命令，主动脱下军装，以老百姓的身份重新拿起武器，誓死抗击攻占沈阳的日军，最终却因为寡不敌众，在付出沉重代价之后突围出城。^[1] 

幸存的李光宗与结拜兄弟唐大虎和二墩子失散，回到家乡——位于辽西北镇的三道沟村，并且在母亲的劝说下，决定接受现实，开一个兽医铺子谋生，并计划与青梅竹马的未婚妻二丫头尽快完婚。就在此时，日军与当地汉奸勾结，攻占了北镇县城，李光宗过上平凡日子的希望成为泡影，他本人也遭到汉奸的诬陷迫害，险些命丧狱中。多亏了唐大虎、二墩子两兄弟得知消息，将他营救出来。

重获自由的李光宗与昔日兄弟重逢，面对国恨家仇，鬼子和汉奸的步步紧逼，刚强的性格使他不甘受辱，原本隐藏在心底的对日军的仇恨、对汉奸的痛恨集中爆发，李光宗再也不企望安定的生活，决定重新拿起钢枪，誓死抗争。他智闯郭家瓦窑，大闹日军和汉奸阴谋举办的“辽西英雄大会”，挫败了日军妄图收买辽西一带地方武装力量为己用的险恶阴谋。二闯郭家瓦窑，杀死日军军事顾问，将郭家大院搅得天翻地覆。可是面对阴险凶残的敌人，缺乏明确组织性和目的性的李光宗等人处处碰壁，多次面临绝境，险象环生，亲人和父老乡亲也屡屡受到他的“连累”。残酷的现实下，李光宗再次陷入迷茫。

就在此时，中共党员柳剑飞接受东北军主战将领黄将军和中共满洲省委的双重委派，奉命前往北镇一带开展抗日活动。柳剑飞到达北镇后，第一个想到的就是九一八之日他曾经遇见的那个宁可脱下军装，也要誓死反抗日军的李光宗。

柳剑飞的到来，使正在迷茫中的李光宗如拨云见日。他听从柳剑飞的建议，不再凭借莽夫之勇，以自己的家乡三道沟为根据地，建立了一支北镇地区抗日义勇军，从此开始了有组织，有明确目标方向的抗日活动。

义勇军大队建立之初，人员不足，武器弹药奇缺，李光宗和柳剑飞带领部队血洗日本洋行、大闹沈阳日军特务机关、痛击郭家伪军，战斗中缴获了大批的武器弹药。实力得以增强之后，义勇军大队在辽西一带彻底打开局面，他们杀日寇，惩汉奸，护乡民，劫军马，剿灭亲日匪帮……演绎了一系列壮志豪情的抗日故事。

与之同时，他们也被住在北镇县城的日军头目佐藤、河本视为眼中钉，肉中刺，一场场针对义勇军的报复和清剿行动随即展开，在日军和众汉奸的围剿迫害下，义勇军大队多次遭遇重创，又多次绝地逢生，最终却越挫越勇，队伍也在战火中不断发展壮大。

在与日伪艰苦卓绝的斗争中，李光宗和他的兄弟们也在柳剑飞的引导下，逐步接受了共产主义思想。义勇军失败之后，李光宗所领导的义勇军大队毅然加入共产党领导的东北抗日联军序列，重新焕发新生，成为一支真正由我党领导下的坚定抗日武装力量，李光宗本人也正式加入中国共产党。在党组织的领导下，李光宗部队迸发出极大的抗日热情和强大的战斗力。他们在广阔的辽西大地东挡西杀，神出鬼没，令日寇防不胜防，多次重创日伪军部队。针对汉奸郭洪举、武大魁、鹤顶红等人的锄奸行动，更是令辽西一带大小汉奸闻风丧胆！在李光宗部队的英勇抗击之下，日本军方妄图彻底控制辽西地区的计划始终无法实现，反而处处受挫，逐渐陷入被动。

最终的决战中，李光宗部队终于得以攻破日军重重把守的北镇县城，全歼驻守县城的的日伪军主力，使这座历经日寇蹂躏的古城重新回到人民的怀抱。而李光宗和他的战友们，又高举着马刀，踏上新的征程。

时光荏苒，岁月峥嵘，若干年后，已经成为我中国人民解放军某师师长的李光宗凯旋归乡，面对熟悉的家乡父老，曾经鏖战过的山峦河川，感慨万千，热泪盈眶……