清嘉庆帝在位四年有心勤政，无奈太上皇乾隆诸多干涉，新政难展。奸臣和珅知悉乾隆病危，巧计讹乾隆立下免死敕旨，广结群党，欲篡位自尊。嘉庆四面受敌，不由得想起既敬且畏的二兄永硕。喜爱摔跤，饮酒，好管闲事，四处云游的他，此时不知身在何方？其实乾隆十分喜爱永硕，曾有意将他立为皇储。但他不愿当皇帝，把皇位让给了弟弟嘉庆。乾隆很想看到永硕娶妻，嘉庆贴出皇榜为二哥招亲，闹得京城沸腾。此事引起一位神秘蒙面人的关注。
山东某县，永硕与太监小德子及侍卫得合乐在茶馆小歇，此行欲挑战山东名跤手阿拉善。馆内来了两爷孙，拽着一头山羊，店主欺生，茶资硬要作三人计，山羊喝茶，天下奇闻，爱管闲事的永硕决定出手，同时间一位年轻貌美的姑娘娜仁也看不过眼，跟永硕到街上遍寻羊踪，羊找不着就领来一群牛，硬要店主为牛沏茶，牛群瞎闯，茶馆梁歪瓦塌，闹得不成个样子，永硕和娜仁为爷孙俩出了口乌气，可惜娜仁不辞而别，让永硕抱撼。永硕找到阿拉善，立刻掷下战书，邀约决一高下，阿拉善一口答应。但较量当日，阿拉善爽约，永硕大怒，上门大兴问罪，却给发觉守候在师父病榻前的，就是蒙古公主娜仁。永硕有感与娜仁有缘有份，心里高兴，更为阿拉善的脚患而四处奔波，务求让阿拉善脱离病困。他积极查访坊间名医奇仕，三顾草芦，请出再世华佗为阿拉善医治。这让他体会到老百姓深受封建迷信所带来的影响。江湖术士充斥民间，就象宫中一样，奸臣贪官比比皆是。
不久以后，乾隆驾崩，永硕赶回宫中，却不能见父皇最后一面，抱撼终生。其时，和珅想趁嘉庆皇位未稳，对永硕加以谋害，因他知道永硕勇谋兼备，对嘉庆有正面帮助。和珅将永硕和突然出现相助的蒙面人骗进地宫，关进地下金库，想以此要挟嘉庆。幸蒙面人找到暗道，终于脱身。永硕直捣和府，经过激烈肉搏，将和珅处死，使京城免除刀兵之灾。嘉庆和永硕兄弟再逢，畅聚甚欢。嘉庆力邀永硕留在宫中，给与扶助意见，可永硕一直对朝政缺乏兴趣，宁愿四海江湖，路见不平，拔刀相助，广结跤友。嘉庆也拿他没办法，只好赐他黄褂子及戕贼刀，替天行道。嘉庆有心勤政，二鼓一响就起床治事，宫内百官一时闻鼓惊心，累得不成个人形，嘉庆有苦自己知，遂命人降旨掫官，把鼓声迟打一个时辰，好睡上精神。事为永硕得悉，永硕权充鼓手，把晨鼓打得如雷轰顶，百官丧胆，连贪睡的嘉庆，本应将错就错，也得爬床而起，衣冠不整，狼狈上朝。嘉庆朱批奏折，发现内里大有文章，百官凶灾不报，只道吉祥，每逢皇帝沐休日，各县只报“天下太平”，嘉庆问计于内务大臣葛罗巴，葛的妹妹慧妃深得嘉庆喜爱，葛野心不少，准备取和珅崇文门提督之美缺而代之，葛罗巴遂策划嘉庆微服出巡。
嘉庆微服起行，京城一带果然“天下太平”，一路国泰民安，没料这是葛罗巴一手经营的人工美景，上至巨贾，下至黎民，都是戏子。葛罗巴的好戏哪能逃得出永硕的法眼？永硕命小德子、得合乐依计行事，葛罗巴的“戏班”让永硕巧施小计，立时晕头转向，马脚四露，葛罗巴捏完一把又一把汗，早就变成一只水鸭子，好不容易才敷衍过去……
永硕突然现身，带嘉庆去喝茶，就在茶馆里嘉庆发现一路所见的巨贾、黎民、小孩和狗围拢一起吃早饭，原来都出自同一个戏班，嘉庆如梦初觉……
国丧结束，永硕府上来了许多应招的姑娘，但喝酒摔跤管闲事三条招亲的特殊标准，使所有姑娘都却步。蒙面人乔装满脸麻子，出面应招，以智斗勇，让永硕大现眼；这让永硕十分难堪。此时，前来勤王的老王爷提出要把女儿娜仁格格嫁给永硕，皇太后欣然接受。永硕早被娜仁的美貌所倾倒，但又不能失信于麻子姑娘，进退两难。皇太后出于满蒙联姻的既定国策，逼迫永硕娶娜仁而退麻姑娘，永硕认为是失信于民坚不肯从。但皇太后的意见连嘉庆皇帝也不敢违背，永硕无奈之下选择了私奔。他和麻姑娘逃到京郊农村。二人投宿时遇上了一个危难之家，当地狗官逼迫该佃户的女儿陪宿，永硕和麻姑娘双剑合璧，狠揍了狗官一顿。佃户们感激不尽，要给皇帝立功德碑，取信于民的现实使皇太后同意了婚事。在婚礼上，永硕因为新娘子满脸麻子十分尴尬，心里矛盾。洞房之夜，永硕心内挣扎，终于揭开了麻姑娘的凤冠，结果真相大白，原来麻姑娘脸上的麻子是假的，她就是娜仁。娜仁这么做，主要是想考验永硕的爱是建基于外貌还是内美，这次他过了关，抱得美人归。
永硕终于答应了嘉庆，愿意扶助嘉庆，处理朝政。因永硕阅历丰富，所以很多问题，尤其葛罗巴等人的古怪招数，都给永硕一一打下。嘉庆当然满心欢喜，对永硕的意见十足支持。而永硕和娜仁经过了短时间的新婚甜蜜后，矛盾相继出现，小至生活习性，大至治国之道，二人常常都是南辕北切，争持不下。
某日，皇太后召见嘉庆，说驻英国公使之女安娜海图回国，安娜说得一口地道英语，皇太后主张嘉庆擢用她为宫廷英语教师，其时外国使者来华渐频，学好英语利于外交，嘉庆唯唯诺诺。永硕与安娜非常投契免不了多加接触，娜仁看在眼里，满不是味儿，更不自觉的以安娜跟自己比较，这让永硕烦恼非常，感娜仁醋意过大，难以消受。安娜海图进宫，皇太后视如掌上明珠，还勤学英语，宫女被逼上课，一时宫内夷风甚盛。嘉庆一向对夷风不大了了，安娜长得漂亮却冒失草率，几番踩着嘉庆的龙袍，嘉庆被逼学上一两句英语，却无心诵记，时而误用，好不尴尬。安娜掀动宫内的夷风，太后、宫女皆试穿洋服，群臣侧目。安娜更为永硕做出美味丰富的西洋大餐，让永硕大饱口福，连吃三天，不亦乐乎。娜仁气不打一处来，也笨手笨脚的做出蒙古烤肉大餐，争取永硕的好感。永硕连吃三日洋餐，已感难以消受，今番娜仁做出所谓拿手好菜，永硕为免娜仁不悦，以为厚此薄彼，故只好免为其难，再花三天尝尽娜仁之手艺，但永硕却不幸地染上肠胃绞疾，痛不欲生，连宫中太医也苦无良方。此时娜仁深感自责，对永硕加倍照顾，夫妻自婚后最是情深之时就是此刻，娜仁更在永硕的肩膀上刻上红花刺青，以示爱意。永硕虽然对刺青没有好感，但也装作受用非常。
某日早朝，太监宣告皇上龙体为和，未能上朝，而永硕也离开了京师，一切朝政由葛罗巴暂代。葛罗巴露出笑脸，而内务总管李天其实监控着一切，他放出了一只飞鸽。某南下山路上，嘉庆带着安娜，永硕带着娜仁在路上会合，接收了飞鸽传书，李天报告了朝中的一切。原来兄弟俩早已布下一局，让葛罗巴等人误会，以为大权在握，到时嘉庆就可看出狐狸尾巴有多长多粗。
永硕他们来到大旗镇，发现大街上人人都蹲在地上作检拾状。嘉庆心想必定是有金银之类掉在地上，但答案却是海盐。在这里，盐比金贵重，人命比盐贱。他们又遇到一个新的课题。从而带出官府和盐枭朋比为奸，掌控当地民生的血肉故事……
当地县令周木勾结盐枭马林，进行私盐买卖，周木更将公家盐配据为己有，将公盐调包，以海砂替代，掩人耳目，谋得私利不计其数，还将敢于上报京师的小捕头张向南毒打成废，四肢不全，而他可以这么明目张胆，因为朝中有人撑腰，此人呼之欲出……
宫中，葛罗巴终于知道永硕陪着嘉庆微服出巡，而且对他的丑行越揭越多。他思前想后，终于决定以静制动，不作任何大动作，却暗中杀了嘉庆的耳目李天，让嘉庆对京师之事不能全盘掌握。而此招甚为奏效，飞鸽已很久没传来李天的报告，嘉庆和永硕心知不妙，决定打道回宫。
众人回到宫中，葛罗巴早有安排，他用手段离间嘉庆和永硕二人，使嘉庆痛恨永硕，罢免永硕的一切官职，贬为庶民。永硕和娜仁离开皇宫，关心嘉庆的安娜也被加害打入天牢。葛罗巴更利用慧娘下毒杀害嘉庆，当众人以为嘉庆驾崩之际，永硕突然出现，拿出葛罗巴叛国的证据……