八十年代初期，在插队年代结为过命兄弟的赵鹏辉、郝解放和李和平陆续返城。但因家庭背景不同，返城后却经历了完全不同的命运旅程。赵鹏辉和插队时郝解放的女友何莹返城后，共同度过了待业的艰难岁月，并产生了爱情。郝解放的转业回京使他们共同陷入友情和爱情的痛苦选择中。郝解放和赵鹏辉的之间的兄弟情谊也因此产生了裂痕。在李和平、何莹的劝解和赵鹏辉的真情感动下郝解放终于醒悟，生死兄弟尽释前嫌，重归于好。为了改变命运，赵鹏辉从倒卖电子表、摩托车开始，经历了锒铛入狱，开除公职的厄运。作为一个彻底的"无产者"，赵鹏辉毫无顾忌地成为第一批下海经商的个体户。在哥们儿李和平、郝解放的帮助。他从倒服装到倒家电，从摆摊零售到搞批发，直到拥有几家大商场的集团公司董事长。赵鹏辉步入了人生的第一次辉煌。处在事业巅峰的赵鹏辉找到了久违的自尊和自信。同时，在情感上却迷失了自我。戏剧性的是，郝解放的新女朋友范小洁因为看不惯郝解放身上的公子哥气，而对脚踏实地，在商场上雷厉风行很有男子气魄的赵鹏辉产生了好感，两个人在一次去河南追货的时在酒后发生了关系，从此赵鹏辉对妻子何莹、哥们儿郝解放及范小洁都背上了沉重的情债。最终何莹在他事业鼎盛之时离他而走，母亲对媳妇感情笃深，又深痛赵鹏辉的行径，气绝身亡。对赵鹏辉崇拜的范小洁离开了郝解放，主动投入赵鹏辉的怀抱。在后来的生活中，范小洁承受不了赵鹏辉强烈扭曲的人格和心态，从一个清纯浪漫的女孩慢慢变成了多愁善感的怨妇，她用无度挥霍金钱来排解心中的痛苦，最终染上了毒瘾，在疯颠的状态中误杀了赵鹏辉。伤后的赵鹏辉回首十来年的商海沉浮，有苦有甜，更多的是内疚和汗颜，他开始重新省视自己的人生观、价值观，感悟到人生的真谛。当郝解放在生意上失手，甚至身陷囹圄时，赵鹏辉都出手相救，甚至不惜押上身家财产。他非但不恨精神失常的范小洁，反而倍加呵护，得到了前妻和朋友的谅解和尊重，“情””和“谊”终可两全。郝解放出身于高干家庭，有着天生的优越感。改革初期，郝解放步赵鹏辉发家的后尘，利用父辈的关系，倒许可证，倒地皮，倒钢材，在他眼力关系就是金钱。成为当时官倒现象的典型。但随着国家改革开放进程的深化，制度的完善和市场的洗牌，这种典型的官倒现象最终难成为时代发展的主流。改革初期，李和平和郝解放的姐姐郝静结成美满姻缘，但在是否出国求学的问题上发生分歧，郝静去美国留学多年，回国后想让李和平也和她一起去美国发展，中西方思想的碰撞又一次让他们做出了人生最痛苦的决定。离婚后的李和平知道歌厅小姐小雪的不幸境遇后，主动帮助，却遭到已是歌厅老板的何莹的反对，何莹偷偷把小雪送去上了大学。何莹在李和平等人的帮助下，从经营歌厅转向服装制作业，经历了现代民营企业的艰苦发展历程，最终打造出国内外知名服装品牌，她对李和平产生了一种若即若离，朦朦胧胧的情感关系。范小洁在精神病院期间，何莹的关心让她很快康复，何莹因此深深理解了范小洁对赵鹏辉发自内心的爱，小雪观察到何莹也暗暗地爱着李和平，经过激烈的情感挣扎后决定退出这个"三角格局"，最终何莹和李和平终成眷属。死而复生的赵鹏辉调整心态，重整旗鼓，积极参与了李和平负责的国有企业股份制改造，二人成为改革开放的领军人物，走向新的辉煌。郝解放一直得意地保持着自己钻石王老五的形象，他的心态一直很年轻，和小雪这个年龄段的年轻人有很多观念暗合之处。最终郝解放在范小洁被赵鹏辉商场上的仇家绑架，他为了救人而献出了生命[4]  。