1930年，海南岛五指山区，在中国共产党领导下，一支由劳动妇女组织起来的革命武装队伍——红色娘子军成立了。琼花是椰林寨大地主南霸天家的女奴，祖辈受南霸天的压迫，她怀着世代的冤仇，一次次反抗、逃跑，一次次被抓回来，被打得遍体鳞伤，关入水牢。这时椰林寨来了一位着装华贵的巨商，他自称从海外归来，携巨款荣显故乡。南霸天企图利用这个侨商扩充反共势力，于是，大摆宴席。这位侨商临走时借口要一个侍女而带走了琼花。在路上，他给琼花松了绑，并给她四个银元，还指点她投奔娘子军的路途。琼花和不愿做封建礼教牺牲品的红莲一起来到娘子军的驻地，参加了娘子军。在这里她又见到那位“华侨巨商”，原来他就是娘子军的党代表——洪常青书记。琼花在严格训练和艰苦斗争的考验中，不断成熟进步。在一次执行到南霸天府上侦察任务时，路遇南霸天，琼花心头怒火难以抑制，开枪打伤了南霸天，但由于她违反了纪律，受到处分，娘子军的领导对她进行了严肃的批评教育。后来，红军决定解放椰林寨，洪常青又一次利用“侨商”身份，再入南府，并带了“丫头”琼花。黑暗中琼花摸进了南霸天的卧室,她瞄准了南霸天真想一枪把他打死，但是，她想到了纪律，想到洪常青书记的批评和教诲，应将南霸天交给人民去审判，这次她没有开枪，一直坚持到娘子军总攻开始。娘子军解放了椰林寨，斗争了南霸天，人民欢欣鼓舞。不料，南霸天在夜间乘隙逃跑，琼花在追捕时中了敌人的暗算，受了重伤。琼花伤愈后再次要求冒险去抓南霸天，洪常青启发她要克服狭隘的复仇观念，树立消灭封建剥削制度、解放全中国的崇高理想。国民党反动派出动大批军队，向海南的革命根据地大举进攻，红军和红色娘子军撤离椰林寨，南霸天又回到椰林寨。在这严峻时刻，琼花加入了中国共产党。洪常青率领娘子军在分界岭执行阻击任务时，为掩护娘子军撤退负重伤，并被捕。洪常青在敌人面前，表现出崇高的英雄气概，最后英勇就义。琼花毅然担负起烈士遗下的斗争重担，继任娘子军党代表。她率领娘子军与主力部队汇合重新解放了椰林寨。罪大恶极的南霸天终于得到应有的下场，琼花亲自宣布对沾满人民鲜血的大恶霸南霸天执行枪决。红色娘子军在琼花的带领下，高唱胜利战歌，迈向革命斗争的新征程。