中国农村实行生产承包责任制后，胶东半岛上的某个生产大队，五个毛病较多的社员不受各作业组的欢迎。党支部书记牛四只好提议抓阄儿分配。
党支部委员牛百岁制止了这种行为，提出自己带领这五个人，另成立一个作业组。这个组被人们戏称为"懒汉组"。在祝贺小组成立的酒宴上，牛百岁向大家订下了联产到劳的章程，希望大家能重新做人。
但是，事情并不一帆风顺，菊花的女儿叶儿收到男友王小山的绝情信，说不愿要一个进了"懒汉组"的丈母娘。菊花受不了打击，哭着要退组，牛百岁安慰了她们，并借给她们40元钱还王小山的债。
可牛百岁的妻子秋霜听说百岁以前和菊花好过，十分不满，就隔墙大骂菊花是"狐狸精"，指责牛百岁找菊花是“家花不如野花香”。
这时，牛天胜为了发展小组的副业，弄来了4只长毛兔，大队修配组却不卖给他搭兔窝用的钢筋，新良偷来钢筋，谎称是在集市上买的。
牛四发现后，要他退回钢筋，并拆掉兔窝。天胜一气之下，扛起猎枪上山打猎，离开了小组。牛四又接到磷肥厂马厂长电话，控告牛其打了他们厂的职工。正当牛四责备牛百岁时，秋霜因听说牛百岁借钱给菊花，一气之下离开了家。
牛百岁凭着一颗赤诚的心去帮助这些伙伴，他上山找到了陷入痛苦回忆的天胜，开导天胜从消沉中振作起来；他表扬了牛其与坏人坏事做斗争的精神，也批评了他好打架的坏习气；他对新良、田福进行了诚恳的批评。
同时，他又对秋霜诉说了自己与菊花的往事，引起了秋霜的同情。秋霜和菊花终于和好了。
菊花和天胜在劳动中彼此产生了好感，可田福却求天胜别在他和菊花之间插一扛子。天胜的冷淡刺伤了菊花，她回忆起了10年前自己的遭遇。
田福乘机向菊花表示亲热，遭到菊花怒斥，这深深地触动了天胜，他后悔自己对菊花的无情。
入秋，玉米丰收了，牛百岁小组的成员个个喜气洋洋。只有田福未完成承包定额，没分到粮食。他气急败坏地跑到牛百岁家，砸了百岁家的锅，遭到牛四的严厉批评，牛四还拿出钱让田福买个新锅赔给百岁。
田福悔恨交加地向牛百岁夫妇赔了礼。天胜来到菊花家，替她补墙，他含泪向菊花承认了错误，这对饱经磨难的人，脸上终于露出了甜美的微笑。