抗日战争临近尾声，解放区青年争相参加八路军。青年民兵董存瑞和好友郅顺义因不到参军年龄，未被允许参军，懊丧不已。不久，在一次反“扫荡”中， 区党委书记王平牺牲， 临终前，他把最后一次党费托董存瑞转交给组织上。董存瑞和郅顺义再次向赵连长提出参军，终于如愿以偿。初到军队，董存瑞因不知爱惜子弹，受到 队同志的批评帮助。抗战胜利后不久 ，又爆发了内战，经受过战火考验的董存瑞，已成为真正的革命战士，并加入了中国共产党。1948年 5月，在解放隆化的战役中，董存瑞被任命为爆破队长，为了配合总攻，他们接连炸毁敌人的碉堡群。这时，总攻冲锋号已经吹响，突然他们发现迎面的桥身却是座经过伪装的暗堡，从里面扫射出来的子弹阻挡了解放军的前进道路。为了减少战友伤亡，在找不到炸药支撑点的情况下，董存瑞在桥下高举炸药包以身殉国。

这是一部根据战斗英雄董存瑞的事迹创作的人物传记片。该片真实、细腻地展示了董存瑞由一个普通农村少年成长为不朽革命战士的过程，突出表现了董存瑞机智勇敢、不怕牺牲的精神风貌和执着、机警、顽强的个性特色。影片突破了公式化、概念化的束缚，大胆描写英雄人物的成长过程以及人物精神世界中的追求、苦恼、激动和喜悦，展现其思想的升华和性格的完成。影片还突破了以往只在对敌斗争中描写人物的单一形式，注重在日常生活中、在性格和内心的撞击与冲突中揭示心灵，抒发感情，完成性格的塑造。该片丰富了革命战争影片的表现手段，为银幕贡献了一个鲜活的英雄形象，也为人们提供了塑造人物形象的新鲜经验，堪称革命战争题材影片划阶段的代表作。